A szervezetben a sejtek, szövetek rendellenes növekedése, burjánzása növedékek, tumorok képződéséhez vezethet. Tumor, illetve daganat sokféle lehet, valamennyi szervünket megbetegítheti. Két alapvető formáját szokták elkülöníteni.
A jóindulatú daganat sejtjei, szövetei hasonlítanak az adott szerv alapszövetéhez, "tisztelik" a szövetek, szervek határait, rendszerint élesen elkülönülnek azoktól, áttétet nem képeznek. A rosszindulatú daganat, a rák - szakszóval karcinóma, neoplázia - összefoglaló neve mindazon - sokszor egymástól rendkívül különböző - betegségeknek, melyeket a megbomlott anyagcseréjű sejtek féktelen szaporodása és áttétképző képessége jellemez, amikor is a sejtek eredeti szövetükből, a daganatból elszabadulnak, és a szervezetben szétszóródva más szövetekben képeznek daganatot.
A sejtek megváltozását kiválthatják bizonyos vegyi anyagok, vírusfertőzések, mechanikai behatások, radioaktív vagy erős ultraibolya sugárzás, - azaz környezeti tényezők, - valamint örökletes genetikai hibák is hajlamosíthatnak, illetve felerősíthetik a külső hatást. A környezeti tényezők közül ki kell emelni a dohányzást, amely minden rákfajta kialakulásának valószínűségét növeli, de különösen a tüdő-, száj-, gége- és húgyhólyagrákét. A túlzott alkoholfogyasztás is kedvez a ráknak. Környezetünk karcinogén (rákkeltő) anyagai közül a legfontosabbak az arzén, az azbeszt, bizonyos aromás vegyületek, a benzol, festékek és lakkok alkotórészei, a nikkel és a vinil-klorid. Az emésztőrendszeri rákok kialakulásában pedig a helytelen táplálkozás játszik szerepet.
Szervezetünkben nap mint nap keletkezhetnek rendellenes sejtek, mégis nagyon ritka, hogy ezekből betegség fejlődik, mivel szervezetünk védekezőrendszere, az immunrendszer ezeket normálisan képes felismerni és elpusztítani. Néha a sejteknek sikerül kibújnia a szervezet ellenőrzőrendszerének felügyelete alól. Erre sokkal nagyobb az esély, ha az immunrendszer működésének hatékonysága gyengül. A rák kialakulásának valószínűsége az életkorral nő, bár vannak kifejezetten fiatalkori rákok is.